La Sibérie occidentale
: de l'ouest au sud, entre l'Oural et l'Ienisseï. Pays
de plateaux et bassin de l'Ob. Toundra et taïga
recouvrent le Nord. Au sud, région de transition vers
l'étendue des steppes du Kazakhstan.
La Sibérie centrale :
entre l'Ienisseï et la Lena. En majeure partie, pays
vallonné d'une altitude moyenne de 400 m, s'achevant en
plaine au nord (presqu'île de Taïmyr), tandis que le Sud
se transforme en région de hautes montagnes (massif de
l'Altaï - 4 500 m - et les monts Saïan).
La Sibérie orientale :
entre la Lena et le détroit de Béring. Avant tout région
montagneuse d'altitude moyenne 2000 - 3000 m. Au nord,
se trouvent des forêts et des toundras marécageuses
ainsi que de nombreux lacs. Les chaînes montagneuses se
poursuivent à l'est au-delà du détroit de Béring en
Alaska et, au sud-est sur la presqu'île du Kamtchatka.
La Sibérie connaît un climat continental extrême (étés
chauds et hivers très froids) et la moitié de la
Sibérie, le gel permanent.
La Russie tsariste en a fait un lieu
de bannissement pour ses prisonniers politiques et de
droit commun. Depuis 1927, et surtout depuis la fin de
la Seconde Guerre mondiale, elle a connu un essor
économique et industriel surprenant. Les richesses
naturelles y ont contribué : d'immenses forêts (80% de
l'ancienne Union Soviétique), les richesses du sous-sol.
Malheureusement,
tout ceci n'a pas fait les affaires de nos tigres dont
la population a fortement régressé pour ne plus compter
que quelque 400 individus répartis dans une étroite
bande sibérienne et parmi lesquels la moitié se trouve
en captivité.
Le tigre de Sibérie a une longueur de
2,7 à 3,8 mètres de la tête au bout de la queue, il fait
de 105 à 110 cm de hauteur au garrot et pèse de 250 à
280 kg. Dans ces conditions, on comprend qu'il vaille
mieux ne pas l'avoir sur le dos lorsqu'il est de
mauvaise humeur puisque, de plus, le tigre dispose de
longues griffes acérées et rétractiles constituant
autant d'armes redoutables. Ce seigneur qui vit une
quinzaine d'années, se nourrit de poissons qu'il chasse
à la manière des ours, de lapins, de lièvres, de sikas,
de wapitis, d'élans, de lynx et de sangliers (voilà un
régime plutôt varié dont la cerise sur le gâteau, si
l'on ose dire, est l'ours lui-même auquel le tigre
n'hésite pas à s'attaquer, ce qui donne une idée de sa
prodigieuse puissance. Il est, en fait, plus facile de
dire que le tigre ne connaît aucun prédateur, l'homme
excepté. Cela dit, je ne considérerais nullement le
tigre comme une proie si je devais me trouver dans la
même cage !
Le tigre est un animal surtout
nocturne, raison pour laquelle la nature l'a doté d'une
vision nyctalope très prononcée. Il voit en effet cinq
fois mieux que l'homme dans le noir et certains
scientifiques pensent que ses capacités visuelles
dépasseraient même les infrarouges !
Bien plus grand que les autres
tigres, le tigre de Sibérie se différencie aussi de ses
congénères par un pelage plus clair, mais celui-ci
s'éclaircit encore plus pendant l'hiver afin de lui
permettre de se fondre dans les paysages enneigés. Il
porte en outre une fourrure blanche sur le ventre, les
pattes postérieures et même la queue. Sa fourrure, plus
épaisse que chez les autres tigres, et les couches de
graisse qu’il accumule au niveau des flancs et du
ventre, lui assurent une bonne résistance aux hivers
rigoureux de Sibérie, où la température peut descendre
jusqu’à 50°C au dessous de zéro.
S'il
devait vous arriver, ce que nous ne vous souhaitons pas,
d'être poursuivi par cette espèce de tigre, ne comptez
pas sur un cours d'eau pour vous en débarrasser !
Contrairement aux idées reçues, le tigre de Sibérie
n'est pas un gros chat qui, comme tel, déteste l'eau : il
peut au contraire y nager longuement, sur des distances
considérables, et en profiter pour attraper quelques
poissons. Vous voilà averti !
Au niveau des moeurs, disons que le
mâle est solitaire, il n'existe pas de saison
particulière en ce qui concerne la reproduction. Le mâle
peut s'accoupler pendant plusieurs jours d'affilée et
cet accouplement a souvent lieu dans l'eau (quand nous
vous le disions !). Il s'en va ensuite chercher une autre
compagne de passage pour une autre "trempette". La
gestation dure de 95 à 112 jours, les portées peuvent
compter jusqu'à 7 jeunes mais il n'y en a généralement
guère plus de 3 ou 4. Les femelles, quant à elles,
forment des groupes familiaux.
Le tigre de Sibérie occupe un
territoire très vaste, couvrant jusqu'à 10500 km carrés,
mais la déforestation massive de la taïga sibérienne
réduit dramatiquement l'habitat du Tigre des Neiges. De
plus, la récession économique en Russie favorise un
braconnage incontrôlé ; sa fourrure a une très grande
valeur marchande en Asie (environ 10 000 €), et dans
tout l'extrême orient, on attribue à ses organes des
vertus curatives quasi-miraculeuses. Il est donc facile
de comprendre qu'on lui fait une chasse aussi féroce
qu'imbécile et que la pérennité de l'espèce est en
danger.
Il faut encore dire, au chapitre des
curiosités abondantes qui accompagnent le félin (dont le
nom savant est "pantheris tigris altaica"), que le tigre
peut traîner au sol des proies si grosses que plusieurs
hommes ne pourraient déplacer. Un tigre en bonne santé
doit en effet manger de 9 à 10 kg de viande par jour
pour résister au froid et il est capable d'avaler 50 kg
de viande en un seul repas (il ne faut donc surtout
jamais l'inviter au restaurant !)
Le plus gros tigre de Sibérie qui ait jamais été pesé
atteignait les 384 kg.
Enfin, une légende veut que les
tigres attirent les cerfs en imitant leurs brames. Mais
ceci n'est pas confirmé. Par les caractéristiques
particulières de son appareil buccal et vocal, le tigre
peut émettre des sons variés mais s'il lui arrivait
d'émettre un son ressemblant aux appels du cerf, cela ne
serait qu'une coïncidence purement fortuite... et bien
malheureuse pour le cerf !
Pour en revenir à des éléments plus "cerpiens",
disons aussi que Byakko est le nom japonais du tigre
blanc, un des animaux associés aux quatre éléments
fondamentaux et aux quatre points cardinaux en Chine. Le
tigre blanc est aussi associé à l'automne, à l'élément
Yin croissant, au blanc, à l'ouest et au métal (c'est à
dire aux armes). En alchimie, il est aussi lié au plomb.
On ne peut pas réellement considérer le tigre, ce noble
et magnifique félin, comme un "croquemitaine". Mais il
est certain qu'il ait fait l'objet de très nombreuses
légendes et suscité la peur, ou la crainte de bien des
personnes de par le monde. C'est à ce titre et parce que
le tigre de Sibérie constitue un sujet connexe à nos
articles concernant les pays de l'Est (cf.
